Dopo essere stata capitale dell'Impero Romano d'Occidente e del regno ostrogoto nel V secolo, tra il 540 e il 751 Ravenna fu sede del governo dell'Esarcato d'Italia, a controllo del territorio bizantino d'oltremare. Gli anni in cui la città fu retta dal re barbaroTeodorico (494-523) e quelli in cui fu governata dall'imperatore romano d'Oriente Giustiniano e dalla sua consorte Teodora (540-568) corrispondono ai due momenti di maggior splendore.