Tra i grandi autori che a Napoli sono nati o hanno compiuto la loro opera ci sono molti stranieri: Jean Paul Sartre iniziò da qui il suo viaggio nella penisola, Oscar Wilde vi soggiornò a fine Ottocento e Fedor Dostoevskij la visitò per poi citarla in Delitto e castigo e L’idiota. Per la prima volta, a Roma, Napoli e Firenze, Marie-Henri Beyle si firmò con il suo pseudonimo: Stendhal. Napoli fu un’importante tappa del Gran tour di Wolfgang Goethe, che le dedicò pagine appassionate e il detto “Vedi Napoli e poi muori”.
Napoli è molte cose, da Vico a Croce, da Eduardo De Filippo a Totò (Antonio De Curtis) e Massimo Troisi: tutti contribuirono a portare l’archetipo partenopeo nel mondo attraverso le arti, il teatro e il cinema. Napoli è la sua canzone, con i testi di poeti come Libero Bovio, Salvatore Di Giacomo e Ernesto Murolo, con la voce indimenticabile di Enrico Caruso, per citare i più famosi, o i grandi musicisti del XVIII secolo, come Cimarosa, Porpora, Scarlatti (Mozart ne contava trecento solo a Napoli e tre o quattro a Parigi).
Si trova a Napoli il cenotafio che conosciamo come la tomba di Virgilio, le cui spoglie furono traslate dall’originaria sepoltura nella Crypta Neapolitana dove ancora si legge la lapide che ne riassume vita e opera: “Mantua me genuit, Calabri rapuere, tenet nunc Parthenope; cecini pascua, rura, duces” ("Mantova mi generò, la Calabria mi rapì, ora mi tiene Partenope; ho cantato i pascoli, le campagne, i condottieri"). A Napoli incontrò il poeta Orazio e conobbe Mecenate, che lo introdusse all’imperatore Augusto. La fama di Virgilio crebbe nel Medioevo sino a diventare un vero e proprio culto pagano (quello di Virgilio mago) e per questo si dice che le autorità religiose ne fecero traslare le spoglie all’interno di Castel dell’Ovo. Fu per la consuetudine con Augusto che Virgilio scrisse l’Eneide, consegnandola però ai suoi allievi in punto di morte (avvenuta a Brindisi nel 19 a.C.) con la richiesta di distruggerla, perché incompleta. Il manoscritto fu invece consegnato a Mecenate, cui il poema era dedicato, e lui lo diffuse. A Napoli soggiornò anche Giovanni Boccaccio, tra i primi commentatori di Dante e suo precoce ammiratore.